Cada 12 de octubre, España se detiene por partida doble: es Fiesta Nacional y, al mismo tiempo, el día grande de Nuestra Señora del Pilar, patrona de Zaragoza, de Aragón y de la Guardia Civil. Pocas devociones marianas combinan de forma tan intensa la leyenda, el arte, la historia militar y la propia identidad nacional como esta. Repasamos su origen, su basílica y el porqué de una fecha que, sin buscarlo, terminó convirtiéndose en una de las más señaladas del calendario español.
La leyenda de la Virgen del Pilar: una aparición mientras la Virgen aún vivía en Jerusalén
La tradición sitúa el origen de esta devoción en el año 40 después de Cristo, cuando el apóstol Santiago el Mayor se encontraba predicando el Evangelio en Hispania, concretamente en la Caesaraugusta romana, la actual Zaragoza. Según este relato, transmitido de generación en generación desde los primeros siglos del cristianismo, Santiago atravesaba un momento de profundo desánimo por la escasa respuesta que su predicación estaba recibiendo entre la población local.
Fue entonces, mientras oraba de noche junto al río Ebro, cuando la Virgen María se le apareció en carne mortal, de pie sobre una columna de jaspe y rodeada de ángeles. Lo verdaderamente singular de esta aparición, y lo que la distingue de prácticamente cualquier otra en la tradición cristiana, es que María seguía viva en aquel momento en Jerusalén, muy lejos de allí, lo que ha llevado a considerarla la primera aparición mariana en vida de la propia Virgen reconocida por la devoción popular.
Según el relato, María animó a Santiago a continuar con su misión evangelizadora y le dejó como señal de su presencia la propia columna de jaspe, indicándole que en aquel lugar debía levantarse un templo en su honor.
Santiago y sus discípulos recogieron aquel regalo y levantaron sobre la columna una primera capilla, germen de lo que con el tiempo se convertiría en la actual Basílica del Pilar, considerada por la tradición como el primer templo mariano de la historia del cristianismo.
¿Por qué se celebra el 12 de octubre y no el día de la aparición?
Resulta llamativo que, si la tradición sitúa la aparición de la Virgen en la noche del 2 de enero —fecha que de hecho sigue celebrándose en Zaragoza bajo el nombre de "Venida de la Virgen"—, la gran fiesta del Pilar se celebre en cambio cada 12 de octubre. La explicación tiene también su propia historia: fue el concejo de la ciudad de Zaragoza quien, en 1613, decidió trasladar la celebración principal a esta fecha de octubre. Más de un siglo después, ya en el siglo XVIII, el papa Clemente XII aceptó esta fecha para conmemorar oficialmente la llegada de la Virgen María, en carne mortal, a la ciudad de Zaragoza.
La coincidencia con otra efeméride de primer orden terminaría de consolidar la importancia de esta fecha: el 12 de octubre de 1492, exactamente en el mismo día del calendario, Cristóbal Colón pisaba por primera vez tierras americanas. Esta coincidencia llevó, con el paso de los siglos, a poner también bajo la protección de la Virgen del Pilar toda la gesta evangelizadora y cultural que siguió al descubrimiento de América, reforzando el vínculo entre esta advocación mariana y lo que hoy se conoce como la Hispanidad.
La imagen y la columna que da nombre a la devoción
La imagen que hoy se venera en la basílica es una talla de madera de pequeño tamaño —apenas 36 centímetros de altura—, de bulto redondo y tallada en una sola pieza, realizada según los cánones de la escultura gótica europea de la primera mitad del siglo XV. Se encuentra colocada sobre la columna de jaspe que, según la tradición, dejó la propia Virgen, protegida hoy por un manto y objeto de una devoción constante por parte de los fieles que acuden a besarla o a tocarla a través de una pequeña abertura habilitada en su parte posterior.
La Basílica del Pilar: arte, Goya y siglos de construcción
El templo actual, de planta rectangular y estilo barroco, cuenta con tres naves de igual altura —la central ligeramente más ancha— y capillas distribuidas entre los contrafuertes que rodean todo su perímetro. Lo corona un conjunto de cuatro torres y numerosas cúpulas de formas y decoración muy distintas entre sí, entre las que destaca especialmente la gran cúpula central, de planta elíptica, decorada por el pintor Antonio González Velázquez.
El templo guarda además una de las mayores concentraciones de obra pictórica de Francisco de Goya que existen bajo un mismo techo: el genial pintor aragonés, recién llegado de su etapa de formación en Italia, recibió el encargo de decorar al fresco la bóveda del llamado "coreto" de la Virgen, con una composición conocida como La Gloria o Adoración del Nombre de Dios (1772), además de la cúpula que representa la Regina Martyrum.
Junto a él trabajaron en otras cúpulas los hermanos Francisco y Ramón Bayeu, cuñados del propio Goya, en un proyecto decorativo que se prolongó, con distintas fases, hasta bien entrado el siglo XX. El retablo mayor, por su parte, es obra del escultor valenciano Damián Forment, mientras que la sillería del coro se debe a Nicolás de Lobato, Esteban de Obray y Juan de Moreto.
El milagro de Calanda: la pierna que volvió a crecer
Entre los numerosos episodios milagrosos atribuidos a la intercesión de la Virgen del Pilar, ninguno ha alcanzado la notoriedad del conocido como milagro de Calanda. Según este relato, ampliamente documentado y estudiado, entre las diez y las once de la noche del 29 de marzo de 1640, en la localidad turolense de Calanda, un joven de 23 años llamado Miguel Juan Pellicer, que años antes había perdido una pierna en un accidente y se la habían amputado, recuperó de forma inexplicable la extremidad mientras dormía.
El propio Pellicer relató que, tiempo atrás, solía frotarse el muñón con aceite de la lámpara que ardía ante la Virgen del Pilar, a la que había acudido a pedir trabajo tras su amputación. El suceso, investigado en su momento por las autoridades eclesiásticas y civiles, se recoge hoy en uno de los lienzos que decoran la propia basílica.
Las bombas que no explotaron: el milagro de la Guerra Civil
Uno de los episodios más recordados de la historia reciente del templo tuvo lugar en plena Guerra Civil española. En la madrugada del 3 de agosto de 1936, apenas quince días después del inicio del conflicto, un avión republicano sobrevoló Zaragoza y dejó caer cuatro bombas: una cayó en el cauce del Ebro, otra en la propia plaza del Pilar, y las dos restantes impactaron directamente sobre la cubierta de la basílica, atravesando el tejado. Ninguna de las cuatro llegó a explotar.
El suceso fue interpretado de inmediato, tanto por parte de la población zaragozana como del bando sublevado, como un nuevo milagro de la Virgen. Informes técnicos posteriores, elaborados por el Parque de Artillería de la ciudad, apuntaron a una explicación más prosaica: las bombas llevaban la espoleta mal montada y, además, estaban diseñadas para detonar únicamente si se lanzaban desde una altura superior a los 500 metros, mientras que el avión había volado a tan solo 150 metros sobre el templo. Fuera cual fuese la causa real, dos de aquellas bombas se conservan hoy expuestas en el interior de la basílica, convertidas en uno de sus elementos más visitados.
La vrigen del Pilar, Patrona de Zaragoza, de Aragón... y de la Guardia Civil
La Virgen del Pilar es, ante todo, patrona de la ciudad de Zaragoza y, desde 1678, de toda la región de Aragón. Pero su patronazgo más conocido a escala nacional es, probablemente, el que ejerce sobre la Guardia Civil desde 1913, año en que el rey Alfonso XIII firmó la Real Orden que proclamaba oficialmente a la Virgen del Pilar como patrona del Cuerpo, recogiendo una devoción que ya existía de forma espontánea entre sus miembros desde los primeros años de la institución. Desde entonces, cada 12 de octubre, los cuarteles de toda España celebran con actos conmemorativos la festividad de su patrona.
Conviene aclarar, frente a una confusión bastante extendida, que la patrona oficial de España no es la Virgen del Pilar, sino la Inmaculada Concepción, cuya festividad se celebra el 8 de diciembre. El patronazgo de la Virgen del Pilar se circunscribe, de forma oficial, a Zaragoza, Aragón y la Guardia Civil, aunque su vínculo simbólico con la Hispanidad la haya convertido, en la práctica, en una de las devociones marianas más identificadas con la propia idea de nación española.
Del homenaje a Colón a la Fiesta Nacional de España
La trayectoria legal de esta festividad como fiesta de carácter nacional tiene también su propia historia. Ya en 1892, coincidiendo con el cuarto centenario de la llegada de Colón a América, el 12 de octubre fue declarado festejo nacional. Casi medio siglo más tarde, el 12 de octubre de 1939, el general Franco instauró oficialmente la llamada "fiesta de la Hispanidad", que fue adquiriendo cada vez mayor relevancia en las décadas siguientes.
Ya en democracia, el Boletín Oficial del Estado publicó, el 7 de octubre de 1987, la Ley 18/1987, por la que el 12 de octubre quedó establecido de forma definitiva como la Fiesta Nacional de España, prescindiendo de forma oficial del término "Hispanidad", aunque este siga empleándose de manera habitual, tanto en España como en buena parte de los países de América Latina, para referirse a esta misma jornada.
Las Fiestas del Pilar: la Ofrenda de Flores
Más allá de su dimensión religiosa y patriótica, el 12 de octubre es también, para Zaragoza, el día grande de sus Fiestas del Pilar, una de las celebraciones populares más importantes de toda España.
Su momento más emotivo y fotografiado es la Ofrenda de Flores, una tradición que se remonta a 1952 y que reúne cada año a miles de personas —muchas de ellas vestidas con el traje regional aragonés, aunque también acuden representantes de otras muchas regiones y países— que desfilan hasta la plaza del Pilar para depositar sus ramos ante la imagen de la Virgen, formando con ellos un enorme manto floral que cubre una estructura de varios metros de altura instalada frente a la basílica. Dada la enorme afluencia de participantes, el desfile puede llegar a prolongarse hasta ocho horas.
Un hilo que une Zaragoza con la devoción egabrense a Santiago
Esta historia conecta de forma directa con otra que ya contamos en esta web: la del propio Apóstol Santiago, protagonista de la aparición que dio origen a toda esta devoción. Así como el Camino de Santiago y la Catedral de Compostela nacieron de la tradición de su predicación y su martirio, la Basílica del Pilar nace, según esta misma tradición, de un momento muy concreto de esa misión evangelizadora en Hispania: el instante en que, desanimado junto al Ebro, recibió el aliento necesario para continuar.
Fe, arte e identidad bajo la Virgen del Pilar
Pocas devociones permiten recorrer, como esta, un arco tan amplio de la historia de España: de la predicación apostólica del siglo I a los frescos de Goya en el XVIII; del milagro de Calanda a las bombas que no estallaron en plena Guerra Civil; de una decisión municipal de 1613 a una ley votada en democracia en 1987. Bajo la columna de jaspe que, según la tradición, dejó la Virgen junto al Ebro, conviven hoy la devoción religiosa, el arte barroco y buena parte de los símbolos con los que España ha construido, a lo largo de los siglos, su propia identidad colectiva.
